且说关白殿下与松平中纳言讨论天下大事之时。寿芳院（京极龙子）端着空了的食盒，心神不宁地走在长长的回廊上。方才在奥书院，德川秀忠那惊愕一瞥，如同冰水浇头，让她从指尖凉到心底。他认出来了。即便自己已剃去青丝，身着墨染缁衣，即便容颜在经年佛前清灯下已褪去不少往昔明艳，但那份曾属于“松之丸殿”的轮廓与风姿，以及此刻即便宽松水干也难掩的孕相……对于秀忠这等曾在丰臣家核心场合见过她的人来说，辨识出来并不太难。
难堪，惶恐，还有一丝更深沉的忧虑，像藤蔓般缠绕住她的心。她与赖陆殿下之间这不可言说的关系，以及这腹中悄然孕育的生命，是她在这新朝、在这深宫中立足的最大依仗，却也可能是最危险的秘密。尤其，是被德川家的人窥见。这会让事情变得复杂，让本就微妙的处境，平添无数变数。
她脚步匆匆，只想快点回到自己那方清净（或许也只是看似清净）的佛堂，仿佛只有在那里，才能获得片刻喘息。然而，心事如麻，步履难免有些凌乱，在穿过一处连接不同殿阁的转角游廊时，她下意识地朝着奥书院方向回望了一眼，那边纸门紧闭，但方才隐约听到的、关于“宗门”、“法论”、“三韩”的只言片语，以及德川中纳言沉稳的应答声，还是飘进了她的耳朵。
“……宗门垦殖……法论所辖制……平准仓以安民……”
这些词句对她而言有些陌生，却又隐隐指向某种庞大的、她尚无法完全理解的谋划。是了，殿下他，从来都不是耽于逸乐之人。他夜夜召她侍奉，予她恩宠，赐她“权兵卫”的承诺，但这绝非全部。他的心思，如同这御殿深处曲折的回廊，大半隐在不可见的暗处，运筹着更广阔的天地。
正自出神，一个刻意放轻、却依然能听出属于年轻女子的脚步声，伴随着极轻微的、布料摩挲的窸窣声，从另一侧廊下传来。龙子瞬间回神，循声望去。
只见贞松院（茶茶）正从那边缓步走来。她今日未着缁衣，只穿了一身家常的淡紫色小袖，外罩墨色无纹打褂，长发松松挽着，几缕乌发垂在颊边，神色有些慵懒，却无损那份深入骨髓的骄矜与美丽。她的目光并未立刻落在龙子身上，而是微微垂着，落在怀中——那里，一个裹在精美襁褓里的小小婴孩，正安然熟睡。婴孩的脸蛋红扑扑的，呼吸均匀，正是赖陆殿下的长子，茶茶所出的虎千代。
茶茶的身后，跟着她的贴身侍女阿静，手中捧着一个温着热水的小铜壶和洁净的布巾，显是随时准备伺候小公子。茶茶坚持亲自哺育虎千代，不用乳母，此事在御殿内并非秘密，也让一些年寄女中私下里既讶异于这位“大御台所”的亲力亲为，又隐隐觉得这或许是她固宠与彰显地位的特殊方式。
龙子的脚步顿住了，目光不由自主地被茶茶怀中的婴孩吸引过去。那小小的、柔软的生命，散发着乳香和安宁的气息，与她腹中那个尚未成形、却已开始让她感知存在的孩儿，仿佛产生了某种无声的共鸣。她的手下意识地覆上自己的小腹，那里依旧平坦，但只有她知道，一个全新的、与她血脉相连的悸动正在悄然孕育。
茶茶这时才仿佛刚注意到廊下的龙子，她抬起头，目光平静地扫过来，从龙子略显苍白的脸，到她下意识护住小腹的手，最后，定格在她手中那个刚从奥书院带出的食盒上。茶茶的眼中，飞快地掠过一丝极其复杂的情绪，像是了然，像是审视，又像是一点深藏的、同为女子、同在这漩涡中的微妙共情，但这一切都掩在她惯有的、略带疏离的平静之下。
“寿芳院，”茶茶开口，声音不高，带着刚生育后特有的、一丝若有若无的柔哑，却依旧清晰，“从殿下那里来？”
龙子微微屈身：“是，贞松院殿。殿下用了一些素点。”她尽量让自己的声音听起来平稳，目光却忍不住又飘向虎千代。那孩子睡得正香，小嘴偶尔咂动一下，模样惹人怜爱。
茶茶顺着她的目光，也低下头，看着怀中的儿子，冷冽的眉眼瞬间柔和了不止一分。她用指尖极轻地拂过虎千代细软的胎发，动作是前所未有的温柔。“虎千代方才吃过奶，闹了一会儿，这才睡着。”她像是自言自语，又像是解释给龙子听，“这孩子，脾气倒是有些像他父亲，吃饱了便安稳。”
她用的是“他父亲”，而非“殿下”，这个称呼在此时此地，显得格外亲昵，也格外强调了她与赖陆之间，除了君臣，还有这层血脉相连的、更为紧密的纽带。
龙子心头微微一涩，但很快压下，轻声道：“小公子天庭饱满，眉目清秀，日后定是福泽深厚之人。”
茶茶不置可否地“嗯”了一声，重新抬眼看向龙子，目光在她依旧纤细的腰身上停留了一瞬，语气听不出太多情绪：“你脸色不大好。如今……身子不同往常，佛前清修虽好，也当仔细些，莫要太过劳神。缺什么，或是有什么不适，让阿静告知我，或直接寻医官便是。还有我方才见了京极参议高次，已然让他们夫妇去拜见你了。”
这番话，比起关怀，更像是一种基于地位的、程式化的照拂，带着居高临下的意味。但龙子听出了其中并未明言的、对她身孕事实的确认，以及某种程度的……默许？或者说，是茶茶基于她自身地位稳固（拥有赖陆长子）后，对龙子这个“后来者”一种复杂的、混合着优越感与微妙警惕的容忍？
“多谢贞松院殿关怀，妾身省得。”龙子垂眸应道。
茶茶点了点头，似乎不打算再多言，抱着虎千代，准备从她身边走过。然而，就在两人错身之际，茶茶脚步微顿，用只有两人能听到的声音，极轻地说道：“有些事，急不来，也强求不得。该是你的，终究会来。不该想的，想了也无用。”她顿了顿，目光似有若无地再次掠过龙子的小腹，“殿下……自有殿下的考量。我们做女人的，护好自己，护好孩儿，便是本分。”
说完，她不再停留，抱着虎千代，在侍女阿静的跟随下，款款向着她自己殿阁的方向走去。墨色的打褂下摆拂过光洁的地板，无声无息。
龙子站在原地，久久未动。茶茶最后那几句话，像几枚小石子，投入她本已不平静的心湖。是告诫？是提醒？还是某种基于“过来人”经验的、隐晦的指点？
“该是你的，终究会来”——是指“权兵卫”的承诺吗？
“不该想的，想了也无用”——是在暗示她不要有非分之想，不要觊觎虎千代嫡长子的地位？
“殿下自有殿下的考量”——方才在奥书院外听到的只言片语，是否就是这“考量”的一部分？而茶茶，她是否知道，甚至参与过赖陆的某些谋划？毕竟，她为赖陆生下了儿子又得独宠，地位特殊。
此时的她只好先去看看弟弟与弟媳此来为何，待寿芳院（龙子）返回所居的侧院佛堂时。空气里有陈年木料、旧书和淡淡草药混合的味道，掩盖不住一丝若有若无的、属于孕妇特有的气息。
京极高次与其妻阿初，在侍女的引导下，安静地步入。高次已过而立，面容继承了京极家清俊的底子，只是眉宇间早年那份因家族式微而常有的惶惑与浮躁，已被一种更为沉静、乃至有些压抑的审慎所取代。阿初则是一身利落的淡葱色小袖，外罩绣有细密藤丸纹的羽织，头发梳得一丝不苟，眉眼与茶茶相似，却更显干脆利落，少了那份慵懒的妖娆。她是茶茶的亲妹妹，如今在御殿中协助处理一些内务，是茶茶在女眷中的得力臂助。
“阿姊。”两人恭敬行礼，语气带着亲近，却也维持着应有的分寸。
“高次，阿初，不必多礼，坐吧。”龙子示意他们坐在窗边的蒲团上，亲自提壶为他们斟上早已备好的、温度适口的麦茶。她的动作平稳，墨色袈裟的宽袖随着动作轻轻晃动，依旧纤细的手腕与微微隆起、在宽松衣物下已隐约可见轮廓的小腹，形成一种无声的宣告。
侍女退下，门被轻轻合拢。佛堂内只剩下三人，以及袅袅的香烟。
短暂的寒暄后，高次抿了一口茶，放下茶碗，指尖无意识地摩挲着碗沿粗糙的陶釉。他抬起眼，看着自己这位为家族牺牲良多、如今处境更显微妙的姐姐，眼中掠过复杂的情绪，有关切，有愧疚，但最终沉淀下来的，是必须由他扛起的、关于家族未来的沉重。
“阿姊的气色，看着比在京都时安稳些了。”高次开口，声音不高，“只是……如今这般，终究辛苦你了。”
龙子淡淡一笑，那笑容里有看透世情的淡然，也有一丝不易察觉的疲惫。“出家人，无所谓辛苦。能得一方清净，已是殿下恩典。”她顿了顿，目光扫过高次略显紧绷的下颌线，和阿初眼中那份沉静的、等待时机的神色，心中了然。他们今日来，绝非仅仅探望。“你们近来可好？越前那边，还顺遂么？”
“托赖关白殿下与贞松院殿下的福泽，一切尚可。”高次谨慎地答道，随即话锋便有了转向的迹象，“只是……越前虽好，终究是寄人篱下。京极家百年基业，自近江而始，如今飘零至此，每每思之，心中难安。阿姊如今……”他看向龙子的小腹，语气更轻，却也更重，“……未来可期，京极家，也需早做打算，有个稳固的根基才是。”
来了。龙子心中明镜一般。她不动声色，只是静静听着。
阿初适时地接过话头，她的声音比高次更清晰，也更直接，带着茶茶一脉相传的、善于抓住要害的锐利：“阿姊，近日御殿内外，有些风声，不知您可曾听闻？”
“风声？”
“是关于三韩新定之地，关白殿下似乎有意……重新安置，许各家有力者前往开拓，以实边地，以安新土。”阿初压低声音，眼中闪烁着精明的光，“尤其是一种叫‘诸宗法论所’的衙门，专管各宗派前往三韩建寺、招民、垦田之事。还有专司钱粮调度的‘拓殖奉行’……据说，连堺港的豪商今井宗薫都可能被启用。”
龙子捻动佛珠的手指几不可察地顿了一下。她想起前几日在奥书院外隐约听到的只言片语。原来，风声已经传得这么具体了，连豪商的名字都已出现。看来，殿下是动真格的了，而且步伐很快。
“略有耳闻。”她轻声道，“殿下雄图大略，非我等可以妄测。”
“确是天大的手笔。”高次接口，身体微微前倾，语气带着一种压抑的兴奋与渴望，“阿姊，这是百年未有之机遇！三韩地广人稀，战后亟待恢复。若能得一块土地，妥善经营，不出十年，便是子孙后代安身立命的基业！”
他眼中燃烧着属于战国武家对土地最本能的渴望，那是镌刻在血脉里的东西。“我们京极家，曾是北近江守护，名门望族！如今虽暂居越前，但根基犹在，忠心可表！关白殿下若要开拓三韩，正需我辈武家效力！我们不敢奢求全罗、庆尚那样的膏腴之地，但……”他深吸一口气，说出那个显然已反复斟酌过的目标，“江原道西境，靠近边防之处，如铁原、金化一带，地势相对平缓，人烟稀少，义兵活动也弱。若能得赐数乡之地，允我京极家招募浪人、流民前往垦殖，建砦自守，既能为我朝屏护边疆，亦可为家族挣得一份实实在在的产业！哪怕初始艰难，只要肯下力气，一年增几千石，三五年后上万石亦非奢望！有了这份实打实的产出，京极家何愁不能重振门楣？在京都公卿间，说话也能更有底气！”
这番话说得直接而热烈，充满了对家族未来的憧憬和武家的实干精神。龙子静静地听着，她能理解弟弟这份几乎要喷薄而出的渴望。京极家沉寂太久了，高次背负的压力也太大了。一块位于新领土的、有潜力的土地，无疑是扭转家族命运的绝佳机会，甚至可能是唯一的机会。
阿初在一旁，等丈夫说完，才缓缓补充，语气更为冷静务实：“贞松院姐姐（茶茶）对此事，也是默许的。她虽未明言，但话里话外曾提点，关白殿下用人，重实干，重忠心，亦重……‘自己人’的臂助。高次是武将，有统兵安民之能；我略通些内务，可与御殿往来。我们若能在三韩站稳脚跟，开辟出一片局面，对贞松院姐姐，对秀赖少主，乃至对未来的虎千代少主，都是一份助力。关白殿下春秋鼎盛，几位少主尚且年幼，将来……总需要有些在外、在实的支持。”